혹시 주위에 치매로 의심이 되시는 가족이 있다면 정말 마음이 아프실 텐데요. 이번 글에서는 알츠하이머 병의 병리학적 원인, 아밀로이드 가설, 유전적 요인, 신경전달물질의 역할 등 알츠하이머병 발생 메커니즘에 대해 전반적으로 살펴보도록 하겠습니다. 아래에서 치매와 관련된 핵심 정보를 알아보세요.
알츠하이머병이란
알츠하이머병은 치매 중에서 가장 흔한 종류로, 뇌세포의 손상으로 인해 기억력을 비롯한 다양한 뇌 기능이 천천히 약해지며, 이로 인해 일상 생활에 어려움을 겪는 만성 뇌 질환입니다. 이 병은 독일 의사 알로이스 알츠하이머의 이름에서 유래되었으며, 점진적인 증상 악화와 서서히 발생하는 특징을 갖고 있습니다. 알츠하이머병은 모든 치매 원인 중에서 가장 흔하며 전체 치매 환자의 약 55-70%를 차지합니다.
이 병의 자연 경과는 다양하지만, 대략 증상이 나타난 후 진단까지 2~3년, 진단 이후 요양 시설에서 지내는 기간까지 약 3~6년, 요양 시설에서 사망까지 약 3년 정도로 총 유병 기간은 9~12년 정도입니다.
알츠하이머병은 여성에게 더 자주 발병하며, 나이가 많거나, 학력이 낮거나, 직계 가족 중에서 치매 환자가 있는 경우, 머리 손상을 입은 경우(심한 머리 손상이나 반복적인 손상), 특정 유전자형을 가진 경우 등에서 더 자주 발생합니다.
알츠하이머병의 원인
알츠하이머병 환자의 뇌를 검사하면, 일반인의 뇌와 비교했을 때 뇌가 작아진 것을 알 수 있습니다. 이렇게 뇌가 위축되는 것은 영상 검사나 부검을 통해 확인됩니다. 또한, 현미경으로 뇌 조직을 살펴보면 베타 아밀로이드 단백질이 모여 생긴 노인반과 타우 단백질이 이상하게 엉겨 붙어 형성된 신경섬유다발을 볼 수 있습니다.
연구자들은 이러한 노인반과 신경섬유다발이 뇌에 쌓이면서 신경세포가 손상되고 죽음으로 이어 알츠하이머병이 발생한다고 생각하고 있습니다. 그러나 이러한 물질이 왜 처음에 쌓이는지는 아직 정확히 밝혀지지 않았습니다.
알츠하이머 증상
알츠하이머병은 주로 기억력 저하로 시작합니다. 처음에는 주로 최근 몇 시간 또는 몇 일 전에 있었던 일들을 기억하지 못하게 됩니다. 이때에는 자신이 아침에 무엇을 먹었는지와 같은 간단한 것조차도 기억하지 못할 수 있습니다. 그러나 젊은 시절의 일들은 여전히 잘 기억할 수 있습니다.
병이 진행되면서 옛날에 있었던 일들에 대한 기억도 점차 사라지고, 다른 여러 가지 뇌 기능도 저하됩니다. 때로는 망상이나 환청과 같은 “정신적인 이상증상”이 나타날 수 있습니다. 알츠하이머병이 말기에 다다르면 모든 일상생활 능력을 상실하게 되는 것이 특징입니다.
일반적인 치매 증상
치매의 증상은 다양한 인지기능 장애, 정서적 변화, 특히 알츠하이머병의 초기 증상으로 나타납니다. 이 중에서 몇 가지 주요 증상을 살펴보겠습니다.
- 기억력 장애: 주로 최근 사건에 대한 단기 기억력 저하가 시작되며, 이로 인해 새로운 정보를 어렵게 습득합니다. 시간이 지남에 따라 장기 기억력도 감소합니다.
- 시간 지남력 장애: 환자는 날짜, 요일, 계절에 대한 감각을 잃어버리며, 자주 날짜를 혼동하여 실수를 하게 됩니다.
- 언어 장애: 말하는 데 어려움을 겪으며 단어가 떠오르지 않거나 적절한 단어를 사용하지 못하고 다른 단어를 사용합니다. 의사소통이 어려워집니다.
- 시공간 능력 장애: 환자는 익숙한 장소에서 길을 잃을 수 있으며, 집 안에서도 방이나 화장실을 찾는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
- 실행능력 장애: 운동 능력이 온전한데도 불구하고 목적성 있는 행동을 수행하지 못합니다. 간단한 일상 작업에서부터 어려움을 겪습니다.
- 판단력의 장애: 환자는 돈을 올바르게 관리하지 못하고 필요 없는 물건을 사거나 잘못된 결정을 내립니다.
- 정신적인 이상증상 (망상과 의심): 기억력 저하로 인해 다른 사람을 의심하거나 남의 탓으로 무언가를 돌리는 경우가 있으며, 이것이 고착화되면 망상이라고 합니다.
- 환각과 착각: 실제로는 없는 소리나 사물, 사람을 경험하게 되며 이에 따라 감정 변화가 일어날 수 있습니다.
- 우울증: 우울한 기분, 흥미 상실, 의욕 저하, 식욕 변화, 수면 문제 등이 나타납니다.
- 무감동: 감정을 표현하지 못하거나 감정을 느끼지 않는 상태를 말합니다.
- 초조: 부적절한 행동이나 언어를 보이며 반복적인 행동을 하거나 무의미한 물건을 모을 수 있습니다.
- 공격성: 소리 지르기, 욕설, 때리기 등의 공격적인 행동을 보일 수 있으며, 갑작스런 화를 내는 파국반응이 발생할 수 있습니다.
치매의 증상은 환자의 상태와 진행 정도에 따라 다양하게 나타날 수 있으며, 조기 발견과 관리가 중요합니다.
정상적인 노화와 알츠하이머 초기증상의 차이
정상 노화와 알츠하이머병 초기 증상을 구분하는 것은 중요합니다. 나이가 들면 건망증과 같은 증상이 자주 나타날 수 있지만, 이 두 가지를 구별하는데 도움이 되는 몇 가지 차이가 있습니다.
정상적인 노화에서는 물건 둔 곳, 사람 이름, 약속 시간, 전화 번호, 문단속 여부, 대화 세부 내용, 살 물건의 목록과 같은 모든 정보를 잊어버릴 수 있습니다. 그러나 이러한 증상은 주로 일상 생활에서 중요하지 않은 정보나 사소한 사건에서 나타납니다.
중요한 사건이나 경험의 세부 내용을 잊어버릴 수 있지만, 힌트를 주거나 시간이 지남에 따라 기억이 돌아올 수 있습니다. 그리고 다른 인지 능력, 예를 들어 문제 해결 능력이나 의사소통 능력 등은 거의 변화가 없으며, 일상 생활이나 사회 생활에 큰 문제를 일으키지 않습니다.
하지만 이러한 차이점만으로 항상 건망증과 알츠하이머병을 구별하기는 어렵습니다. 알츠하이머병 초기에는 다른 인지 능력의 문제가 나타나지 않을 수 있으며, 기억력 장애의 특징이 비전문가인 환자나 가족에게는 명확하지 않을 수 있습니다. 특히 고령이고 가족력에 치매가 있는 경우, 기타 건강 상태 문제가 있는 경우에는 조기 진단을 받아야 합니다. 그래야 치료를 시작하는 최적의 시기를 놓치지 않을 수 있습니다.
알츠하이머 치료방법
현재로서, 알츠하이머병의 치료는 그 원인을 완전히 제거하거나 고칠 수 있는 방법이 없습니다. 그러나 몇 가지 치료 및 관리 전략이 증상의 완화와 질병의 진행을 늦추는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이러한 접근 방법은 다음과 같습니다:
- 약물 치료
- 콜린에스테라아제 억제제 (Cholinesterase Inhibitors): 알츠하이머병 환자의 뇌에서 세로토닌 분해를 억제하여 인지 기능을 일부 개선하고 증상의 약화를 도울 수 있습니다. 대표적인 약물로 도네페질린 (Donepezil), 리베스틴 (Rivastigmine), 갈란타민 (Galantamine) 등이 있습니다.
- NMDA 수용체 억제제 (NMDA Receptor Antagonists): 막대한 양의 글루타메이트를 감소시킴으로써 알츠하이머병 증상을 완화하는데 도움을 줄 수 있습니다. 메모란틴 (Memantine)이 이 범주에 속합니다.
- 행동 치료
- 심리치료나 행동치료는 환자가 일상 생활에서 능동적으로 참여하고 기억력을 향상시키며, 증상을 관리하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이는 환자의 인지 능력을 향상시키고 치료 목표에 따라 적절한 전략을 개발하는 것을 포함합니다.
- 심리치료나 행동치료는 환자가 일상 생활에서 능동적으로 참여하고 기억력을 향상시키며, 증상을 관리하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이는 환자의 인지 능력을 향상시키고 치료 목표에 따라 적절한 전략을 개발하는 것을 포함합니다.
- 건강한 생활습관
- 규칙적인 신체 활동, 건강한 식습관, 충분한 수면 및 정신적 활동은 알츠하이머병의 증상 관리에 도움이 될 수 있습니다.
- 규칙적인 신체 활동, 건강한 식습관, 충분한 수면 및 정신적 활동은 알츠하이머병의 증상 관리에 도움이 될 수 있습니다.
- 환경 수정
- 환경을 조절하여 환자의 안전과 편안함을 높일 수 있습니다. 이는 무작위적인 행동이나 공격적인 행동을 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
- 환경을 조절하여 환자의 안전과 편안함을 높일 수 있습니다. 이는 무작위적인 행동이나 공격적인 행동을 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
- 가족 및 돌봄
- 알츠하이머병 환자의 돌봄은 종종 가족 구성원에게 부담이 됩니다. 가족 지원 그룹이나 돌봄 서비스를 활용하여 가족의 스트레스를 경감시키고 돌봄을 향상시킬 수 있습니다.
- 알츠하이머병 환자의 돌봄은 종종 가족 구성원에게 부담이 됩니다. 가족 지원 그룹이나 돌봄 서비스를 활용하여 가족의 스트레스를 경감시키고 돌봄을 향상시킬 수 있습니다.
- 임상 연구
- 현재 알츠하이머병 치료에 대한 연구가 활발하게 진행 중이며, 새로운 치료법이나 치료법의 조합이 개발되고 있습니다. 임상 연구 참가는 알츠하이머병 환자에게 희망을 줄 수 있습니다.
- 현재 알츠하이머병 치료에 대한 연구가 활발하게 진행 중이며, 새로운 치료법이나 치료법의 조합이 개발되고 있습니다. 임상 연구 참가는 알츠하이머병 환자에게 희망을 줄 수 있습니다.
마무리
알츠하이머병은 진행성인 질환으로, 현재까지 완치되는 치료법은 없습니다. 하지만 이러한 치료 및 관리 전략을 통해 환자의 증상을 완화하고 삶의 질을 향상시키는 데 도움을 줄 수 있습니다. 치료 계획은 환자의 상태에 따라 맞춰져야 하며, 의료 전문가와 상담하여 적절한 치료 방법을 결정하는 것이 중요합니다.